接替開普勒太空望遠鏡
美射探測衛星尋“新家園”
據新華社、中央社報道：美國太空總署(NASA)當地時間十八日在佛羅里達州成功發射一個新的系外行星探測器，以期在太陽系附近找到“另一個地球”。
造價逾廿七億元
美國東部時間十八日下午六時五十一分（北京時間十九日上午六時五十一分），美太空探索技術公司的“獵鷹九”火箭從佛羅里達州卡納維拉爾角發射升空，將NASA新探測器“凌日系外行星勘測衛星”（英文縮寫簡稱“苔絲”）送入太空。
據悉，這顆衛星造價三億三千七百萬美元（約合廿七億二千四百萬澳門元）。
“苔絲”預計六十天後抵達預定軌道，隨後開啟探測任務。
“凌日法”尋行星
在未來兩年中，“苔絲”將利用其配備的四台相機掃描超過二十萬顆太陽附近的明亮恆星，以確認是否有行星圍繞這些恆星公轉。
探測採用“凌日法”，原理為行星從恆星前方經過時，可觀察到恆星微弱“變暗”，天文學家認為這是系外行星存在的間接證據。
“苔絲”將接替燃料即將耗盡的“前輩”—— NASA在二○○九年發射的“開普勒太空望遠鏡”。
科學家預計，“苔絲”有望發現更多系外行星，以供人類進一步研究。
當天將“苔絲”送入太空的“獵鷹九”火箭的第一級在發射約九分鐘後成功在海上回收。
“苔絲”三大特點
美國夏威夷大學天文學家丹尼爾 · 胡貝爾說：“‘苔絲’是我們理解行星和其母星的規則改變者。”具體來看，探測器“苔絲”主要有三大特點。
第一，它看得遠。據NASA介紹，兩年內，“苔絲”將掃描全天約八成五的區域，將其分為廿六個不同部分，飛行器上的照相機對每個部分仔細觀察廿七天。
與“前輩”開普勒相比，“苔絲”的觀測視野要廣四百倍。“苔絲”觀察到的恆星也比開普勒任務觀察到的恆星亮三十到一百倍，可供地基和天基望遠鏡更加方便地開展後續研究。
第二，它找得多。這顆衛星預計將發現“大批”系外行星，可能包括數千顆系外行星候選者，大幅增加目前已知的系外行星數量。
第三，它有“後手”。找出數千顆候選系外行星後，“苔絲”還可以同地基望遠鏡的後續觀測配合，確認系外行星的真實身份，如行星質量、成份等。
NASA“苔絲”項目科學家史蒂芬 · 萊因哈特說，這一探測器尋找的目標可成為未來幾十年科學研究的主要內容，這是系外行星研究新時代的開始。
本報綜合報道