經濟學的左右鞋
經濟學可說是一門研究人們怎樣選擇的科學,當我們要推測一個人在眾多可行性(options)中會如何選擇時,“局限條件下追求極大化”這概念極為重要。可以說,若我們要推測人類的行為,局限條件(constraints)與追求極大化(maximization)這兩個概念缺一不可。
經濟學假設人是自利的,人會追求極大化(maximization)或作一些對自己有利的事,這是一種基礎假設(postulate)。要注意的是,我們不會爭論自利這個基礎假設正確與否,正如在數學上說一加一等於二時,我們亦不會爭論甚麼是一?甚麼是二?甚麼是相加?或一的概念是否成立?或相加的概念是否成立?換言之,經濟學並不會着眼於人是否真的自利、人性本善還是人性本惡等問題。然而,雖然經濟學上追求極大化這基礎假設極為重要,但單憑追求極大化這個基礎假設,我們卻不可能推測人類行為。
要推測人們的行為,我們還需要知道局限條件(constraints)。局限條件可說是一種幫助我們推測人們行為的一種標準、一種限制。在經濟學上,常用的局限條件有很多種,例如功用(utility)、財富(wealth)、收入(income)、租(rent)等。要注意的是,局限條件只是一種標準,而標準可以有很多種。即使一、兩種局限條件不被採用,我們還有其他局限條件可供運用,而各種局限條件在使用上都有其優劣之處。
總言之,有了基礎假設,再加上局限條件,我們才可推測人們的行為,二者缺一不可。試看以下例子:假設A君到餐館吃晚飯,有兩款菜色給他選擇,一是蜜糖雞翼,另一款是鹹魚肉餅。在只知道A君會追求極大化這假設下,我們斷不可能推測到A君會選擇哪款菜色。但若我們在基礎假設加上一局限條件:“甜”,即A君會追求“甜”極大化,那麼我們便可推測A君會選擇蜜糖雞翼而棄鹹魚肉餅了。另一方面,如前所述,我們可採用不同的局限條件。例如,若現在局限條件為“鹹”,在鹹這個標準下,A君會追求極大化。那麼,我們便可推測A君會選擇鹹魚肉餅而非蜜糖雞翼了!
話說回頭,若我們只有“甜”或“鹹”這個局限條件,A君的行為亦不可能被推測。因為我們不知道A君會追求最甜(極大化),還是最少甜(極小化);最鹹(極大化),還是最少鹹(極小化)呢?
其實,在經濟學上,局限條件與追求極大化這兩個概念猶如一雙左右鞋,兩者要一併運用,才可推測人們的選擇行為。
學勤進修教育中心經濟專科導師 陳繼庭